Scott Arnold se disponía a sacar su empresa, AuditBoard, un proveedor de software de auditoría y gestión de riesgos del sur de California, a Bolsa.
Pero Hg tenía otra idea. La empresa europea de capital riesgo llevaba cinco años siguiendo de cerca la puesta en marcha de la empresa, impresionada por su tracción y su enfoque. Cuando se corrió la voz de que AuditBoard buscaba inversores para su estreno en los parqués, a principios de marzo, Hg se abalanzó sobre ella. Quería hacerse con la empresa e impulsar su siguiente fase de crecimiento, y estaba dispuesta a pagar un dineral por ello.
Las partes negociaron una oferta durante media hora en el bar de un aeropuerto. Cuatro semanas después, llegaron a un precio de venta de unos 3.000 millones de dólares, más de 20 veces la valoración de AuditBoard cuando obtuvo su última ronda de financiación.
La rapidez de la operación y el llamativo múltiplo ilustran cómo los fondos de capital riesgo han sido capaces últimamente de engullir startups con más frecuencia. Aunque muchos emprendedores siguen anhelando una salida a Bolsa, un periodo de tipos de interés elevados ha hecho que las empresas que se encuentran en fases de crecimiento más avanzadas permanezcan más tiempo en el sector privado. Mientras, las medidas antimonopolio, especialmente en el sector de las grandes tecnologías, han privado a algunas empresas de capital riesgo de otros caminos.
La congelación de las salidas a Bolsa ha hecho que algunos emprendedores se replanteen la opción de mantenerse en el capital riesgo, según Michael Brown, socio general de Battery Ventures, una firma que respalda a empresas en todas sus fases, desde semilla y fase inicial hasta la absorción final. Battery era también el mayor accionista institucional de AuditBoard.
«Se mueven muy rápido. Pagan precios muy buenos, tan atractivos como estratégicos», afirma Brown, y añade: «Y obtienes liquidez inmediata, mientras que si cotizas en bolsa, la dirección no puede vender el primer día».
El panorama de las startups está cambiando drásticamente
Los datos de PitchBook muestran un repunte de las compras de software, con unas 59 operaciones en el primer trimestre. Puede que no parezca mucho, pero es significativo como porcentaje creciente, afirma Derek Hernández, analista sénior de tecnología emergente de PitchBook.
Según PitchBook, el número de fusiones y adquisiciones de empresas de software ha caído un 20% por debajo de los niveles anteriores a la pandemia, mientras que las compras de empresas de software tienden a alcanzar su nivel más alto en cinco años.
Las empresas de software como servicio de suscripción están especialmente maduras, afirma Aaron Fleishman, inversor en software de Tola Capital. El mercado del software se disparó durante la pandemia, cuando la gente trabajaba desde casa y las empresas gastaban más en todo lo relacionado con la nube. Pero ante el aumento de la inflación y los tipos de interés, los clientes de software, desde las nuevas empresas tecnológicas hasta los pequeños comercios, recortaron sus presupuestos.
Fleishman recuerda que cuando el gasto en software experimentó un retroceso significativo, muchas empresas con ingresos basados en suscripciones de entre 20 y 50 millones de dólares se encontraron en un callejón sin salida. La ralentización de su crecimiento dificultó que estas empresas atrajeran a nuevos inversores de riesgo. No son lo bastante grandes como para salir a bolsa, y no es probable que las adquiera una tecnológica.
«No hay muchos compradores de estos activos porque, en este momento, parecen de última generación», afirma Fleishman.
Su debilidad es la ganancia del capital riesgo. Firmas como Thoma Bravo o Vista Equity Partners )proveedores líderes de capital riesgo en el sector tecnológico) pueden comprar una empresa, desmantelarla, aumentar sus ingresos recurrentes anuales hasta unos cientos de millones y venderla o sacarla a bolsa. También podrían incorporar otras empresas para crear un gigante del software Frankenstein.
«En los próximos uno o dos años veremos muchas de estas consolidaciones», afirma Fleishman.
El comprado se convierte en comprador
En este mercado, algunas empresas de software buscan dinero de los fondos de capital riesgo. Otras son las que compran en mitad de Silicon Valley.
Esta primavera, Metropolis, una startup que ha creado una aplicación para aparcar, siguió el ejemplo del capital riesgo al adquirir SP+, una de las mayores redes de aparcamientos de Norteamérica.
Yoni Rechtman, inversor de Slow Ventures, que respaldó por a Metropolis cuando se encontraba en fase semilla, afirma que la compra había ayudado a Metropolis no solo a ampliar su presencia en el mercado, sino también a captar más valor. «Poseer activos significa tener ventaha», detalla Rechtman.
La operación se produjo tras la noticia, en octubre, de que Metropolis había obtenido 1.800 millones de dólares en fondos liderados por Eldridge Industries, un proveedor de financiación de capital y deuda. Gracias a su abundancia de efectivo, Metropolis se pudo lanzar a ejecutar esta compra.
No solo las startups imitan al capital riesgo. Sequoia cambió su modelo para poder mantener empresas cotizadas durante más tiempo. General Catalyst compró un sistema sanitario. Andreessen Horowitz planea invertir en activos de capital riesgo a través de su división de family-office.
Estas tendencias apuntan a nuevas formas de colisión entre el mundo del capital riesgo y el del capital inversión. Las startups se encuentran atrapadas en mitad del fuego cruzado, sopesando el atractivo de una liquidez más rápida frente al sueño tradicional de salir a bolsa.
Con unos tipos de interés altos y una escasez de liquidez que reconfiguran el panorama, el capital riesgo está aprovechando el momento.
